田中義行 - 福祉タクシーのプロ

高齢者や身体障害者などの交通弱者に、外に出る感動を

　少子高齢化が深刻な日本社会。厚生労働省の試算では、2020年には65歳以上の高齢者が人口の約3割を占めるとも言われています。また、車いすを必要とする身体障害者の数も右肩上がりの傾向にあるとも。現在、移動が困難な“交通弱者”の増加が懸念されています。今後、介護・福祉業界の発展がより一層求められる中、株式会社日本福祉タクシー協会連合会の代表を務める田中義行さんは、福祉タクシーの普及に取り組んでいます。田中さんが立ち上げた同協会は、車いす利用者や要介護者が外出や移動に一般のタクシーと同様に気軽に利用できるシステムを採用。例えば、利用料金は基本的には時間制ではなく、タクシーと同じくメーター制を導入しています。

　田中さんは、会社を定年退職したような50代、60代を中心に、第二の人生に“福祉タクシー業、開業の道”を提案しています。「高齢者や身体障害者などの交通弱者は、病院に行くだけでも誰かの手を借りなければいけません。それは現在、家族の場合がほとんどですが、身内の手をわずらわせていることに対して気兼ねしている方が多いんです。お金を支払うことで気兼ねなく利用できる福祉タクシーには、高齢者や身体障害者の方は利用者でありながら、お礼と感謝の言葉をかけてくださいます。当協会の会員の方からは“生きがいが見つかった”、“誰かのために働く心地良さを知った”といった喜びの声が続々と寄せられています」

　日本福祉タクシー協会に所属している会員は、ただ目的地へ送ることだけではなく、車いすを押して一緒に買い物をすることもあれば、温泉や野球観戦に連れ出すこともあるのだとか。こういった取り組みの背景には、田中さんの“交通弱者に外に出る喜びを提供したい”という理念がありました。「自由に移動することができない交通弱者の高齢者や身体障害者にとって、外の景色に触れることは私たちには想像もできないほどの感動があります。小川に手を付けてその冷たさを知った時、また、会員が運転するバイクの後ろにまたがって風を感じた時、涙を流しながら喜ぶ光景を私は目の当たりにしてきました。この感動を、たくさんの高齢者や身体障害者の方に味わってほしいと思っています」

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